Il concetto più basilare nella Schema Therapy è uno schema maladattivo precoce (SMP). Definiamo schemi come: “temi ampi e pervasivi riguardanti se stessi e la propria relazione con gli altri, sviluppati durante l’infanzia ed elaborati nel corso della propria vita, e disfunzionali in misura significativa”.
Gli schemi si sviluppano nell’infanzia e nell’adolescenza da un’interazione tra il temperamento innato del bambino e le continue esperienze dannose del bambino con genitori, fratelli o coetanei.
Poiché iniziano presto nella vita, gli schemi diventano familiari e quindi confortevoli. Distorciamo la nostra visione degli eventi nelle nostre vite per confermare la validità dei nostri schemi. Gli schemi possono rimanere dormienti fino a quando non vengono attivati da situazioni rilevanti per quel particolare schema.